メシエカタログ

　 　　2015年1月19日(土)，駿台学園，月例天文講座，　中嶋浩一

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　「メシエカタログ」は，天文ファンならだれでも知っている「星雲・星団」のリストで
ある．夜空は一見，星ばかりがキラキラ輝いているように見えるが，ひとたび双眼鏡や望
遠鏡で眺めると，不思議な形をした雲のようなものや，宝石をばらまいたような星の集団
が見えてくる．これらを見た人は誰しも，宇宙の不思議に思いをはせるのではないだろうか．
筆者も中学生の頃，上州の寒風の吹きすさぶ校庭で，小さな望遠鏡でアンドロメダ大星雲
（当時はまだ星雲だった）を驚きの目で見たのをよく覚えている．近年は，メシエ天体が
見えると「これはすばらしい夜空だ！」ということに感動するようになってしまったが．

　メシエカタログを編纂した「シャルル・メシエ」はフランスの天文学者で，1730年生ま
れ，活躍した時期はちょうどフランス革命の頃であった．しかしメシエは，星雲・星団の
不思議さに魅せられてカタログを作ったわけではなかった．彼の天文観測の目的は，イギ
リスの天文学者ハレーが「1758年に出現する」と預言した彗星をまっさきに捕えることで
あった．残念ながらメシエは，ハレー彗星回帰の第一発見者の栄誉に浴することはできな
かったが，その後かえって彗星発見に意欲を燃やし，生涯に13個の新彗星を発見した．と
ころで彗星はどのようにして発見するかというと，キラキラ輝く星々の間にぼんやりと広
がって見える天体を見つけることになるのだが，夜空にはもともとそのような天体が数多
く存在する．これは紛らわしいというので，これらをリストアップして彗星探査の便宜を
図ったというのが「メシエカタログ」になったのである．

　このメシエカタログについては，筆者の教科書『天文学入門―星とは何か』でもその一
章を割いて解説している．それは「星とは何か」の解説において，星雲・星団が教材とし
て欠かすことができないからである．簡単にまとめると，星雲（特に散光星雲やその中に
見える暗黒星雲）の中で星がまとまって誕生し，雲が晴れてくると星団（特に散開星団）
としてその姿が見えてくる，ということになる．また，惑星状星雲は星の一生の末期の輝
きであり，メシエカタログ冒頭の天体Ｍ１は星の最期の大爆発を表している．さらに，星
団というのはほぼ同時に誕生した恒星の集まりであるから，これの「HR図」（前回の講演
参照）を研究することによって，星の個性の違いや星の成長・老化などが詳しく調べられる．
今回の講演では，これまでの2回の講演の流れの延長として，メシエカタログ天体に見られ
る「星の一生」の姿を解説する．このような観点から今回は，重要なメシエ天体の一つで
ある「銀河」については割愛する．